本病多由呼吸道疾病、胸膜疾病、心血管疾病以及中枢性因素引起刺激，经迷走神经。舌咽神经和三叉神经与皮肤的感觉神经纤维传人，经喉下神经、膈神经和脊神经分别传到咽肌、声门、膈和其他呼吸肌,引起咳嗽动作,使呼吸道内分泌物或异物等也随之排出。
中医学认为咳嗽是因外感六淫，脏腑内伤，影响于肺所致有声有痰之证。《素问·病机气宜保命集》曰:“咳谓无痰而有声，肺气伤而不清也;嗽是无声而有痰,脾湿动而为痰也。咳嗽谓有痰而有声，盖因伤于肺气动于脾湿，咳而为嗽也。”总因外邪犯肺，或脏腑内伤,累及于肺所致,肺失宣肃,肺气不清所致。
